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dimanche 28 juin 2015

TOUS LES SECRETS DE LA SERIE CHAPEAU MELON ET BOTTES DE CUIRS

Hommage à Patrick Macnee : L'histoire secrète de Chapeau Melon et Bottes de Cuir
Après la mort, il y a quelques mois, du scénariste et producteur Brian Clemens, les fans de la série Chapeau Melon et Bottes de Cuir sont à nouveau en deuil.
En effet, hier, nous apprenions la disparition de Patrick Macnee, l'emblématique star de la série la plus flamboyante, originale et emblématique des sixties. Chapeau Melon et Bottes de Cuir est effectivement un monument télévisuel, tout autant que le fut son mythique et inoubliable acteur.
En hommage à Patrick Macnee, nous vous invitons à vous plonger dans l'histoire secrète de Chapeau Melon et Bottes de Cuir.


QUOI DE NEUF, DOCTEUR ?
Londres, 1960. Dans son bureau, Howard Thomas, directeur de la chaîne Britannique ABC (future Thames Télévision), se gratte la tête. Howard Thomas a un problème. Police Surgeon, une série dramatique diffusée en direct qui conte les aventures soporifiques d’un docteur soignant victimes et criminels appréhendés par la police, fait une audience catastrophique. Il vient d’annuler la série - personne ne veut d’une émission a faible taux d’écoute, déjà à cette époque -, mais il en adore la star, un jeune acteur du nom de Ian Hendry. Il est convaincu que l’homme possède un énorme potentiel, et désire développer un autre véhicule pour lui, plus en accord avec ses talents.
Quand il a un problème, Howard Thomas a une solution typique comme tous les directeurs de chaînes. Il s’en lave les mains, et en fait le problème de quelqu’un d’autre, de préférence un subordonné ! C’est donc Sidney Newman, directeur des programmes et futur créateur de Dr Who, qui se voit confier la mission de "capitaliser sur la popularité de Ian Hendry". Thomas lui demande de trouver pour Hendry un rôle similaire, mais plus orienté action et aventure que néo-réaliste. En quelques minutes, Sidney Newman trouve un titre, The Avengers (Les Vengeurs).
"Je n’ai aucune idée de ce que ça veux dire", remarque Howard Thomas. "Moi non plus, mais ça sonne vraiment bien, non ?". Il rebaptise ensuite le Dr Brent de Police Surgeon, qui devient le Dr Keel, et décide de lui adjoindre un partenaire masculin. "Pour contraster avec l’intégrité de Hendry et sa présence physique, il faudrait un agent secret du type MI5, amoral et ténébreux, quelqu’un avec lequel Hendry serait en parfait désaccord". Son nom ? John Steed, un homme habillé d’un imperméable blanc, armé d’un pistolet et n’hésitant pas à s’en servir, un spécialiste des coups bas. Un producteur, Leonard White, est appointé. Pour le rôle de Steed, il pense à Patrick MacNee, une de ses connaissances, acteur de seconde zone, qui a un temps vécu a Hollywood. MacNee est apparu entre autres dans un épisode de Alfred Hitchcock Présente, et est reconverti depuis peu dans la production de documentaires TV.


La production mise en place, le 28 novembre 1960, MacNee rencontre Ian Hendry pour commencer à répéter la première partie de l'épisode pilote, écrite par Ray Rigby. La fiancée du docteur y est assassinée. John Steed rencontre le bon docteur pour la première fois, lui sauve la vie, et offre de l’aider à appréhender les coupables. Après lecture du script, Hendry s’anime tout a coup, à la grande stupéfaction de Macnee. "C’est de la merde ! Un gros tas de merde !". Il arrache des pages et les déchire, puis demande à ce que nombreuses scènes soit réécrites, à la grande fureur du scénariste. "Il traitait les scénaristes comme des pisse-copies", se souvient MacNee, "et en fait, il n’avait pas tort, parce-que ceux-ci s’énervaient, se bougeaient, et devenaient vraiment créatifs".
Hot Snow, le premier épisode complètement remanié, est diffusé le 7 janvier 1961. Le deuxième épisode, Brought To Book, est en fait la deuxième partie du premier, et montre le criminel ayant tué la fiancée du docteur se faire appréhender.  Il est écrit par un jeune loup surdoué nommé Brian Clemens, qui a aussi officieusement retouché la première partie, et est diffusé le 14 janvier. Tout semble aller pour le mieux. Pourtant, MacNee est à deux doigts d’être viré ! Les producteurs trouvent son personnage trop fade, sérieux et stéréotypé. Ils lui demandent de trouver quelque chose pour le rendre plus attrayant. MacNee décide alors de transformer le personnage de Steed. Il s’inspire d’un vieux film intitulé Q Planes, dans lequel Ralph Richardson joue un agent secret élégant portant un chapeau et un parapluie. La différence : lui sera coiffé d’un chapeau melon ! Mélangeant le personnage avec d’autres influences, notamment son père, lui aussi roi de l’élégance, et le Scarlet Pimpernel, un héros classique anglais, qui avait l’air d’un crétin, mais cachait sous son aspect une personnalité dangereuse, ancêtre de Zorro entre autres, MacNee revient au studio avec son nouveau look, et se retrouve nommé attraction de la journée. Les producteurs sont  un peu surpris, mais pourquoi pas après tout ? C’est toujours mieux qu’un imperméable de détective à la Bogart façon fifties !


Diffusés en direct, les épisodes sont répétés pendant deux semaines dans un nuage de filles et d’alcool. Hendry et MacNee sont en effet très portés sur la bouteille et la gente féminine, et s’amusent à pousser les scénaristes dans leur retranchements, refusant toute formule ressassée au profit de scénarios tendant vers le bizarre et l’inhabituel. Les metteurs en scènes se prennent au jeu, et redoublent eux aussi de créativité. Les épisodes se déroulent dans des lieux étranges, comme des zoos ou des cirques. Des morts reviennent à la vie, et des hommes radioactifs se baladent en contaminant tout ce qui bouge. Un nazi est découvert congelé dans un frigo. Un épisode commence même par une scène dans laquelle un homme est poussé dans une cage au fauve. Alors que les rugissements des lions retentissent, la caméra s’attarde sur un panneau à proximité, avertissant de "ne pas nourrir les animaux". Toute la philosophie desAvengers est déjà dans cette séquence ! L’air de rien, quelque chose de nouveau est en train de naitre, entre les thrillers d’espionnage de Ian Fleming (James Bond n’est pas encore apparu à l’écran), et une vision de l’Angleterre surréaliste et dérangée.
La série, tout d’abord uniquement diffusée en province, est enfin programmée à Londres, et grimpe en popularité. Mais en Octobre 1961, une grève d’acteurs met fin, provisoirement, à son existence.


En mai 1962, la série revient pourtant sur les ondes, mais Ian Hendry, qui a répondu aux chants des sirènes du cinéma, n’est plus de la partie. Il est remplacé provisoirement pour trois épisodes par le Dr King, interprété par Jon Rollason. Personne n’est dupe, il s’agit juste de recycler les scripts déjà écrits pour Ian Hendry ! Le personnage de Steed a une promotion, et se retrouve nommé tête d’affiche de la série, à la plus grande joie de MacNee, joie vite retombée, aucune augmentation de salaire significative ne lui étant accordée ! C’est le début pour MacNee d’une lutte acharnée contre les costumes-cravates hantant les coulisses, une lutte qui ne s’arrêtera pas avant l’annulation de la série. En attendant, Sidney Newman n’arrive pas à trouver de remplaçant adéquat au docteur. Il commence à désespérer, lorsqu’il visionne à la télévision un reportage incroyable. Une femme vivant au Kenya, est rentrée un jour chez elle pour découvrir son mari décapité, deux de ses enfants morts, et trois hommes armés de machettes bien décidés à la tuer.

Imperturbable, elle les a descendus tous les trois au revolver ! Cette même dame donne des interviews aux reporters, son bébé survivant accroché au dos, et son arme à la main. Pour Sidney Newman, c’est l’évidence même. Si aucun acteur ne peut marcher sur les traces de Ian Hendry, pourquoi ne pas prendre... une actrice, dont le personnage serait un croisement entre celui qu’il vient de voir sur la lucarne noir et blanc, et celui de Ian Hendry ? Sidney Newman ordonne à Leonard White d’organiser des séances de casting, et part en vacances, avec une directive :"Prendre n’importe qui d’autre qu’Honor Blackman", une actrice ayant surtout joué des personnages à l’eau de rose. A son retour, évidemment, Sidney Newman découvre que Leonard White a signé... Honor Blackman ! Et à sa grande surprise, la relation de l’actrice avec Patrick MacNee fonctionne du tonnerre à l’écran. Honor Blackman devient donc la première Avengers Lady, Cathy Gale, une anthropologue, experte en à peu près tout, contrairement à John Steed ! Ce dernier passe son temps à essayer de s’attirer ses faveurs, sans y parvenir, pour la plus grande joie des téléspectateurs. Cathy partage avec lui quelques aventures très prometteuses, croisant des adeptes de la magie noire, des ordinateurs tueurs, et des criminels excentriques. Steed alterne ses enquêtes avec une autre partenaire féminine, Venus Smith (Julie Stevens), chanteuse de night-club que le retors agent secret entraîne dans les machinations les plus sinistres. Au bout de six épisodes, cette dernière disparaît définitivement, Cathy, ou Mrs Gale, comme l’appelle Steed, remporte en effet les faveurs du public







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